Иероглиф дао состоит из двух частей: шоу - председатель и цзоу - идти, поэтому основное значение этого иероглифа - дорога, по которой ходят люди, но позже этот иероглиф вступил переносного смысла и стал означать закономерность, закон. Лао-цзы, приняв дао за высшую категорию своей философии, предоставил ей не только общего смысла закона, но и рассматривал ее как источник создания мира. Он считал, что дао - это "корень неба и земли”, "мать всех вещей”, что дао лежит в основе мира. Лао-цзы говорил, что " дао рождает одно, одно рождает два, два рождает три, а три рождают все существа”, что является характеристикой происхождения всего существующего от дао.

А что же такое в понимании дао Лао-цзы?

"Дао, которое может быть выражено словами, не есть постоянное дао” (Лао-цзы, §1). Лао-цзы считал, что суть дао нельзя выразить словами. Оно не имеет вида, не издает звуков, не обладает формой "смотришь на него, но не видишь, слушаешь, но не слышишь, ловишь его, но не можешь поймать” (Лао-цзы, §14). Коротко говоря, дао - это "пустота” или "небытие”.

"Дао пусто, но при его использовании оно не переполняется” (Лао-цзы, §4). Древний словарь "Шовень” объясняет иероглиф чун, что означает пустоту, через иероглиф чхун (пустота в сосуде), отсюда дао нужно понимать как абсолютную "пустоту”, которая никогда не переполнится при употреблении. В связи с тем Лао-цзы также называл дао гушень, то есть "пустота в ущелье”, и как объясняет Су Че (1039-1112): "Ущелье, будучи пустой, имеет форму, в то время как гушень (пустота в ущелье) пустое и не имеет формы”.

"Бытие” и "небытие” - две основные категории в философии Лао-цзы, " дао " в его понимании возникло на основе этих категорий. Стоит отметить, что в понимании Лао-цзы отношений между "бытием” и "небытием” существуют определенные диалектические идеи, однако он не смог провести их от начала до конца, в результате чего преувеличивал роль "небытие”, оторвав его от "бытия” и превратив в самостоятельную сущность Вселенной. Дао в философии Лао-цзы - это абстрактное и гипертрофированное (то есть, преувеличенное) представление о "небытие”. Лао-цзы считал, что все конкретные предметы представляют собой единое целое с "бытие” и "небытие”, причем "бытие” - это суть предмета, а "небытие” - пустота, или вакуум.

В одиннадцатом параграфе он говорит: "Тридцать спиц соединяются в одной ступице колеса, и, поскольку (в ступице) есть пустота, появляется возможность использовать колесницу. Из глины делают сосуды, и, поскольку, сосуды внутри пустые, появляется возможность использовать их. Двери и окна выдалбливают, чтобы построить дом, и, поскольку дом внутри пустой, появляется возможность использовать его. Поэтому наличие предметов приносит пользу, а имеющаяся в них пустота делает их нужными для употребления” (Лао-цзы, §11). Колеса в колеснице крутятся том, что в ступице из круглого дерева, в которой собирают спицы, есть пустота, через которую проходит ось. Глиняная посуда и дома годятся для употребления том, что внутри они пустые.

Так же происходит и с конкретными предметами. "Пространство между небом и землей” также представляет собой единство "бытия” из "небытия”. "Разве пространство между небом и землей не похожий на кузнечный мех? Будучи пустым внутри, он никогда не является исчерпывающим, и чем больше двигается, тем больше из него выходит ветер” (Лао-цзы, §5).

Лао-цзы сравнивает пространство между небом и землей с ковальским мехами, в котором небо и землю рассматривает как стенки, а пространство между ними как пустоту в кузнечном миху, которая, так же как "небытие” в конкретных предметах, объективно существует в единстве с реально существующим "бытием” неба и земли. Разница лишь в том, что "пустота” или "небытие” пространства между небом и землей бесконечные. Так же утверждал не только Лао-цзы. В разделе "Чжоухе” произведения "Гуань-цзы” находим: "Небо и земля окружают все предметы, поэтому их называют колчаном (сумка, футляр для стрел) для всех предметов” (Гуань-цзы, гл. 11, с. 63). Это показывает, что сравнение пространства между небом и землей с ковальским мехами фактически отражало взгляд на структуру Вселенной, согласно которому считалось, что пространство между небом и землей является закрытым и как небо, и земля по своей сути материальные. Лао-цзы считал пространство, называя его "пустота” или "небытием”, основой существования неба и земли, корнем жизни всех существ. Таким образом он предоставлял "пустотой” и "небытию” мистического характера.